Devenu premier champion olympique tunisien en natation, Mellouli, 24 ans, remercie "Dieu" de lui avoir accordé cette médaille, celle de la "rédemption", a-t-il expliqué, visiblement ému. "Je suis comblé, c'est une joie incroyable.

Je suis fier de finir comme ça les jeux Olympiques, avec une médaille d'or. C'était complètement inattendu pour moi. Avant les Jeux, je visais seulement le podium", s'est-il rappelé.

Contrôlé positif le 30 novembre 2006, Mellouli, fierté de la natation africaine, s'était ensuite vu retirer son titre de champion du monde sur 800 m libre ainsi que sa médaille d'argent sur 400 m libre remportés aux Mondiaux-2007 à Melbourne (Australie).

Il avait admis avoir pris un comprimé d'Adderall (amphétamines) afin de préparer ses examens universitaires. Une circonstance jugée en partie atténuante par le Tribunal arbitral du sport (TAS) qui, évoquant une "négligence", ne lui avait pas infligé une suspension de deux ans, réclamée par la Fédération internationale de natation (Fina), qui l'aurait automatiquement privé des JO de 2008.

De la période de purgatoire qui suivit, Mellouli affirme être ressorti "beaucoup plus fort", redoublant d'efforts à l'entraînement. "Tout de suite, j'ai repris mes entraînements, j'ai gardé mes objectifs bien en tête, a-t-il souligné. Je suis resté patient, et avec l'aide de Dieu, je suis arrivé à ce niveau aujourd'hui. J'ai lâché tellement de rage et d'envie dans mes entraînements que cela a payé", a-t-il souligné.

"Beaucoup s'attendaient à ce que je coule après ce qui m'est arrivé. C'est pour cela que personne ne pensait me voir sur la plus haute marche du podium aujourd'hui. C'est génial", s'est-il réjoui. Dimanche, dans le "Cube" d'eau de Pékin, Mellouli l'ingénieur en informatique s'est même payé le luxe de dépasser le maître du 1500 m, l'Australien Grant Hackett qui partait en quête d'un triplé inédit après ses titres sur la distance aux Jeux 2000 et 2004.

"Ce qui importait, c'était de rester dans ma course et de ne pas penser à Hackett ou autre chose. Heureusement, j'ai su me contrôler jusqu'au bout, être patient au début de la course, ne pas m'affoler", a expliqué Mellouli, ajoutant: "Une médaille d'or, c'est grandiose pour mon pays et pour moi".

Les résultats sur 400 m libre n'ayant pas été ceux escomptés, Mellouli avait reporté tous ses espoirs sur cette ultime course de fond. "J'ai connu une grosse déception le premier jour, mais j'ai su comment tenir le coup jusqu'à la fin de cette semaine pour donner le meilleur de moi-même", a relevé Mellouli, concluant: "C'est clair que ce qui m'arrive aujourd'hui est vraiment une très heureuse surprise".

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